Bambini vittime di bullismo a rischio di sviluppare sintomi psicotici

Ricercatori nel Regno Unito e in Australia hanno scoperto che i bambini che a scuola sono costantemente e pesantemente vittime di bullismo, hanno quattro volte di più la probabilità di sviluppare sintomi simili alle psicosi (come allucinazioni, manie e locuzione confusa) nella prima adolescenza, e il doppio delle probabilità di sviluppare sintomi psicotici in quella fase della vita, rispetto ai bambini che non sono vittime di bullismo. I risultati dello studio sono pubblicati sulla rivista Archives of General Psychiatry.

Secondo Dieter Wolke, professore di psicologia evolutiva all'università di Warwick nel Regno Unito, tutti i bambini vivono occasionalmente esperienze di conflitto, come ad esempio punzecchiarsi e picchiarsi per gioco con bambini della stessa età o con gli amici; di solito imparano a gestire i conflitti attraverso queste esperienze. Il bullismo è un'altra cosa.

«Quando parliamo di bullismo,» ha detto il professor Wolke, «la vittimizzazione avviene ripetutamente, sistematicamente e [è] un abuso di potere con l'intento di ferire. I bambini che vengono presi di mira hanno [meno] capacità di gestire le situazioni, mostrano una reazione esplicita (piangono, ad esempio) e hanno pochi amici che possono accorrere in loro aiuto.»

Lo studio guidato dal professor Wolke era particolare nel senso che ha seguito un'ampia coorte di 6437 bambini nell'Inghilterra sudoccidentale dal periodo della gravidanza fino al l'età di circa 13 anni. Si riteneva che la coorte fosse un campione rappresentativo dei bambini nel Regno Unito. Al contrario di studi precedenti - in cui gli adulti con sintomi psicotici o schizofrenia erano intervistati sulle loro esperienze precedenti - lo studio in questione ha intervistato i soggetti su base regolare e ha anche raccolto informazioni dai loro genitori e insegnanti. Questo ha ridotto le probabilità che i dati potessero essere fuorvianti.

A partire dall'età di sette anni e mezzo, i bambini sono stati intervistati personalmente ogni anno e sottoposti a test psicologici e fisici. I genitori hanno compilato questionari inviati per posta sullo sviluppo e le esperienze dei loro figli. Quando raggiungevano l'età di 13 anni, i ragazzi venivano intervistati sulle loro esperienze di sintomi psicotici, come ad esempio le allucinazioni o le manie.

I ricercatori hanno scoperto un rapporto diretto tra la frequenza con cui erano vittime di bullismo o la gravità del bullismo, e la loro probabilità di sviluppare sintomi psicotici. Hanno anche scoperto che, anche se alcuni bambini (molto sensibili o timidi, ad esempio) sembrano essere più inclini all'esclusione sistematica o agli attacchi verbali o fisici ripetuti da parte dei loro pari, l'esperienza del bullismo vero e proprio rende questi bambini più soggetti a sviluppare problemi mentali.

Interviste con i bambini hanno rivelato che il 13,7% era stato continuatamente vittima di bullismo nel corso di parecchi anni. La vittimizzazione grave - in cui i bambini subiscono atti di bullismo sia fisici che mentali - è stata riportata nel 5,2% dei bambini all'età di 10 anni. I bambini vittime di bullismo fisico o mentale avevano il doppio delle probabilità di sviluppare sintomi psicotici nella prima adolescenza rispetto a quelli che non vivevano questa esperienza. I bambini che subivano il bullismo in forma grave per parecchi anni correvano un più alto rischio (fino a quattro volte in più) di sviluppare sintomi simili a quelli psicotici.

«Questo indica che le relazioni sociali conflittuali con i propri pari rappresenta un forte fattore di rischio per sviluppare sintomi psicotici nell'adolescenza e possono accrescere il rischio di sviluppare delle psicosi in età adulta,» ha detto il professor Wolke.

I risultati non subivano cambiamenti se venivano considerati altri fattori, come ad esempio una storia famigliare di schizofrenia.

«Essere vittime di bullismo ha una serie di conseguenze tra cui lo sviluppo di problemi di salute fisica, ansia aumentata e depressione, marinare la scuola e, nei casi più gravi, anche il suicidio,» ha spiegato il professor Wolke. «Anche quando abbiamo verificato la presenza di altri problemi psichiatrici preesistenti, abbiamo mostrato che anche il cadere vittime di bullismo può avere gravi effetti sull'alterazione della percezione del mondo [da parte della persona], come allucinazioni, manie e pensieri bizzarri, nei quali è ridotta la consapevolezza delle persone del motivo per cui questo accade».

Lo studio conclude che: «Una delle maggiori conseguenze è che la vittimizzazione cronica e grave da parte dei pari ha dei notevoli risvolti negativi sul lungo termine. La riduzione della vittimizzazione da parte dei pari e dello stress che ne consegue a discapito della vittima, potrebbero rappresentare un obiettivo a livello mondiale nella prevenzione e nell'intervento precoce contro i problemi di salute mentale comuni e le psicosi. I medici dovrebbero essere coscienti dell'importanza delle esperienze interpersonali negative in rapporto alle psicosi, ricevere un'adeguata formazione per affrontare tali esperienze e informarsi regolarmente su questi eventi presso gli utenti dei servizi di salute mentale».