Aumento delle zone morte marine

Zone morte: queste zone del fondo marino dal nome inquietante, private di ossigeno e vita, si stanno diffondendo nel fondo oceanico in tutto il mondo. Secondo Rutger Rosenberg dell'Università di Göteborg in Svezia e Robert Diaz del Virginia Institute of Marine Science, College of William and Mary negli USA, le zone morte sono aumentate talmente che ora sono considerate il «principale elemento di stress degli ecosistemi marini» e «sono allo stesso livello di pesca eccessiva, perdita di habitat e fioritura algale nociva come problemi ambientali globali».

Gli scienziati hanno pubblicato i risultati del loro studio nella rivista Science.

Zone morte sembra il titolo di un film dell'orrore. Ma non si tratta di finzione: se continueranno a diffondersi, il loro impatto potrebbe essere più terrificante di qualsiasi film. Le zone morte sono aree del fondo marino con poco ossigeno e in cui è avvenuta l'eutrofizzazione, un aumento dei nutrienti chimici. Secondo molti l'eutrofizzazione è causata dai deflussi del settore agricolo, da fertilizzanti contenenti azoto e fosforo e acque reflue, rifiuti animali e deposizione atmosferica dovuta alla combustione di carburanti fossili, tutti elementi che possono rimuovere ossigeno dall'acqua.

Una volta che queste sostanze chimiche sono entrate nel sistema idrico, favoriscono la crescita delle alghe. Quando le alghe muoiono, forniscono una ricca fonte alimentare per i batteri, che assorbono efficacemente l'ossigeno dalle acque circostanti, creando zone morte, che non sono in grado di ospitare la vita.

Secondo gli scienziati, molti ecosistemi vivono periodi di carenza di ossigeno (ipossia), normalmente in estate dopo la fioritura algale primaverile. Tuttavia, se l'immissione di nutrienti continua a crescere, queste zone possono persistere. La zona morta più vasta della Terra, il Mar Baltico, è soggetta a ipossia tutto l'anno. Ciò è dovuto soprattutto al fatto che il flusso d'acqua in entrata e in uscita dal Mar Baltico viene ristretto dalle isole e dagli stretti canali attorno alla Danimarca. La baia di Chesapeake è soggetta a ipossia stagionale in estate attraverso molti dei suoi canali principali, che occupano circa il 40% dell'area e che costituiscono circa il 5% del suo volume.

Il professor Diaz ha iniziato a studiare le zone morte a metà degli anni '80 dopo averne visto gli effetti sulla vita del fondo in un affluente della Baia di Chesapeake vicino a Baltimora negli USA. Nel 1995 ha iniziato a controllare le zone morte negli oceani del mondo: in quell'anno ne ha contate 305. La prima relazione scientifica sulle zone morte del 1910 ne contava quattro. Secondo i dati che è riuscito a raccogliere, il numero di zone morte è circa raddoppiato ogni decade dagli anni '60.

Ora le zone morte sono oltre 400 in tutto il mondo e coprono oltre 245.000 chilometri quadrati. In confronto, il Regno Unito copre 244.820 chilometri quadrati.

I professori Diaz e Rosenberg fanno notare che si tende a trascurare l'ipossia fino a che non inizia ad avere effetti sui frutti di mare che la gente mangia. Un possibile indicatore degli effetti negativi dell'ipossia sulle specie dei pesci a pinne economicamente importanti nella Baia di Chesapeake è il presunto collegamento tra le acque di fondo povere di ossigeno e un focolaio cronico di una malattia batterica tra il persico spigola striato.

Gli scienziati ritengono che il modo per ridurre le zone morte sia non fare entrare i fertilizzanti in mare. Il professor Diaz crede che questo obiettivo sia condiviso anche dagli agricoltori, che sono preoccupati dei prezzi elevati dell'aggiunta di additivi azotati nelle loro coltivazioni. «Sicuramente non vogliono vedere i loro dollari lasciare i loro campi per entrare nella Baia,» ha affermato. «Scienziati e agricoltori devono continuare a collaborare per sviluppare dei metodi agricoli che minimizzino il trasferimento dei nutrienti dalla terra al mare.«

Per ulteriori informazioni, visitare:
http://www.sciencemag.org/cgi/collection/ecology