I meteoriti potrebbero essere la fonte dei metalli preziosi della Terra

Secondo una nuova ricerca condotta dal dott. Gerhard Schmidt dell'Università di Magonza, in Germania, metalli rari e preziosi come platino, oro e iridio potrebbero essere stati trasportati sulla Terra da meteoriti ferrosi.
Il dott. Schmidt presenterà i suoi risultati al Congresso europeo di scienza planetaria (EPSC), che si sta svolgendo a Münster, Germania, dal 21 al 26 settembre.

Oro, platino, iridio, palladio e rodio sono esempi di elementi altamente siderofili (HSE), metalli che tendono a legarsi col ferro metallico sia solido che fuso. Mentre si stava ancora formando, la Terra si surriscaldò e gli HSE e altri elementi pesanti vennero strappati dalla superficie del giovane pianeta e portati nel suo nucleo ricco di ferro e nichel.

Questo fatto ci fa chiedere da dove provengono gli HSE trovati nella crosta terrestre. Una teoria è che gli impatti dei meteoriti hanno trasportato questi elementi sulla superficie terrestre dopo la formazione del nucleo.

Nel corso di 12 anni, il dott. Schmidt e i suoi colleghi hanno esaminato le concentrazioni di HSE in numerosi siti di impatto di meteoriti e nella crosta e nel mantello terrestri in altri luoghi. Essi hanno anche studiato dei campioni provenienti dalla superficie della Luna, oltre che da meteoriti marziani.

«Una questione chiave per la comprensione dell'origine dei pianeti è la conoscenza delle quantità di HSE nella crosta e nel mantello della Terra, di Marte e della Luna,» ha spiegato il dott. Schmidt. «Abbiamo scoperto una distribuzione sorprendentemente uniforme delle quantità di HSE nei nostri campioni della crosta terrestre superiore. Un confronto di questi valori di HSE con i meteoriti suggerisce in modo deciso che essi possiedono una fonte cosmochimica.»

Le analisi del dott. Schmidt hanno rivelato che i livelli di HSE trovati nella crosta terrestre sono molto più alti rispetto a quelli trovati nei meteoriti rocciosi chiamati condriti, che si sono formati dal materiale presente nell'iniziale sistema solare.

Tuttavia, i tassi di HSE trovati sono molto simili a quelli trovati nei meteoriti ferrosi o ferro-rocciosi. Questi asteroidi più grandi hanno generato un calore interno sufficiente da formare un nucleo di metallo fuso. Il dott. Schmidt ha calcolato che circa 160 asteroidi metallici con un diametro di approssimativamente 20 km sarebbero sufficienti per fornire i livelli di HSE trovati oggi nella crosta terrestre. Inoltre, sembra che un processo simile sia potuto accadere su Marte.

«Il primo meteorite ad essere trovato su Marte è stato un meteorite ferroso, scoperto dal Opportunity rover nel gennaio del 2005,» ha commentato il dott. Schmidt. «L'analisi dei meteoriti marziani Nahkla, Shergotty e Zagami supporta in modo deciso un collegamento genetico con alcuni meteoriti ferrosi.»

L'EPSC è organizzato dall'iniziativa Europlanet finanziata dall'UE, che mira a incoraggiare la cooperazione nella ricerca della scienza planetaria europea, accrescere la competitività dell'Europa in questo campo, promuovere la partecipazione europea nelle principali missioni esplorative planetarie e migliorare la comprensione della scienza planetaria da parte del pubblico. Europlanet è finanziato nell'ambito dell'area di attività «Infrastrutture di ricerca» del Sesto programma quadro (6°PQ).