L’epatite non è una malattia moderna: esisteva già 450 anni fa. La conferma da una mummia

Quando ci fermiamo a osservare le persone intorno a noi non possiamo fare altro che pensare che siano davvero tante – troppe – le persone che soffrono a causa di una malattia. E se da un certo punto di vista la medicina sembra aver fatto passi in avanti, dall’altra è più che evidente che le malattie che affliggono l’uomo moderno siano ancora in un numero decisamente elevato. E, probabilmente, i numeri di oggi non differiscono poi così tanto da quelli di ieri, tempi in cui le diagnosi scarseggiavano. Ciò che è certo, comunque, è che alcune patologie esistevano già mezzo milione di anni fa. Una di queste è l’epatite: la conferma arriva direttamente da una mummia.

Vaiolo?
Il corpo mummificato di un bambino, vissuto quasi mezzo milione di anni fa, è conservato nelle arche sepolcrali della Basilica di San Domenico Maggiore a Napoli. Da tempo si riteneva che il piccolo fosse morto a causa del vaiolo. Tuttavia, grazie a una ricerca condotta da un team internazionale composto dagli scienziati della McMaster University di Hamilton in Canada e della Divisione di Paleopatologia dell’Università di Pisa costituito da Gino Fornaciari e Valentina Giuffra, ha rivelato tutt’altro. Il bambino era deceduto a causa del virus dell’epatite B. Una malattia le cui stime affermano che uccida circa un milione di persone ogni anno.

Sequenziamento completo del genoma
L’Università di Pisa ha condotto diverse missioni esplorative nella Basilica di San Domenico Maggiore a Napoli. In una di queste fu ritrovata la mummia pressoché intatta di un bambino di due anni che indossava la veste monastica dell’Ordine Domenicano. Oggi i ricercatori sono riusciti a ottenere il completo sequenziamento del genoma di un antico ceppo del virus dell’epatite B (HBV).

Pochi cambiamenti
«Mentre in genere i virus si evolvono molto rapidamente, è stato visto che questo antico ceppo di HBV è mutato poco negli ultimi 450 anni – spiega il prof. Fornaciari – È stata infatti rilevata una stretta relazione tra i ceppi antichi e moderni di epatite B: entrambi mancano di quella che è nota come «struttura temporale». In sintesi, spiegano i ricercatori in una nota – non esiste un tasso misurabile di evoluzione nel virus dell’epatite B durante gli ultimi 450 anni. «La spiegazione potrebbe consistere nel fatto che essendo l’epatite B una malattia sessualmente trasmessa, e non tramite animali o insetti vettori, il virus non ha avuto la necessità di mutare almeno negli ultimi cinque secoli».