Completamente paralizzato riesce a muovere per la prima volta un braccio grazie a una protesi neuronale

STATI UNITI – E’ stato un test sperimentale, ma il successo ottenuto lascia senza parole. Per mezzo di una neuro-protesi che riconnette il cervello con i muscoli, un uomo completamente paralizzato è riuscito a muovere una mano e il braccio. L’uomo, che non poteva muovere nulla dalle spalle in giù, con questo apparecchio è stato in grado, per la prima volta, di mangiare e bere da solo.

Il sistema
La nuova tecnologia sfrutta i segnali del cervello che vengono decodificati e inviati ai posti nel braccio. Questo ha permesso all’uomo paralizzato di riacquistare il movimento della sua mano e del braccio. La tecnologia, che al momento è solo per uso sperimentale negli Stati Uniti, non ripara le lesioni spinali, ma le aggira, si legge nello studio pubblicato su The Lancet. «La nostra ricerca è in una fase iniziale – spiega il dottor Bolu Ajiboye, della Case Western Reserve University e principale autore dello studio – ma crediamo che questa neuro-protesi potrebbe offrire agli individui con paralisi la possibilità di riacquistare le funzioni di braccio e mano per eseguire le attività quotidiane, offrendo loro una maggiore indipendenza».

Gli sviluppi
Come detto, questa è una prima fase sperimentale. Ma i ricercatori sono fiduciosi che gli sviluppi futuri saranno molto interessanti. Al momento la tecnologia ha aiutato un uomo con tetraplegia a raggiungere e afferrare un oggetto. «Con un ulteriore sviluppo, crediamo che la tecnologia potrebbe dare un controllo più preciso, consentendo una più ampia gamma di azioni, che potrebbe cominciare a trasformare la vita delle persone affette da paralisi», aggiunge il ricercatore.

Il primo caso
Già precedenti studi hanno utilizzato apparecchi simili alla neuro-protesi, che hanno per esempio permesso a persone con paralisi meno gravi di aprire e chiudere una mano. Altri esperimenti hanno permesso ai pazienti di controllare un braccio robotico con gli impulsi provenienti dal proprio cervello. Ma la possibilità di raggiungere e afferrare un oggetto non era mai stata raggiunta.

L’intervento
L’esperimento è stato condotto su un uomo di 53 anni paralizzato dalle spalle in giù. Il paziente, si legge nel comunicato, è stato sottoposto a un intervento chirurgico al cervello per posizionare i sensori in zona della corteccia motoria cerebrale, responsabile del movimento della mano – creando un’interfaccia cervello-computer che assimilato a quali movimenti i segnali del cervello erano associati. Per questa fase iniziale ci sono voluti quattro mesi e comprendeva la formazione utilizzando un braccio in realtà virtuale. Dopo di che, l’uomo è stato sottoposto a un’altra procedura che prevedeva l’immissione 36 elettrodi di stimolazione del muscolo nella parte superiore e inferiore del braccio. Altri 4 hanno contribuito a ripristinare i movimenti delle dita e di pollice, polso, gomito e spalla. Questi elettrodi sono stati commutati 17 giorni dopo la procedura e hanno cominciato a stimolare i muscoli per otto ore a settimana per 18 settimane al fine di migliorare forza, movimento e ridurre l’affaticamento muscolare.

L’esperienza
Il paziente, durante la sua formazione, ha potuto descrivere l’esperienza con la neuro-protesi: «è probabilmente una buona cosa che mi rende spostare senza dover davvero concentrarti intensamente a questo. Penso solo che ‘fuori’ e va solo». Dopo 12 mesi, al partecipante è stato chiesto di completare le attività quotidiane, tra cui bere una tazza di caffè e cibarsi. Cosa che è riuscito a fare con successo in 11 su 12 tentativi, e ci sono voluti circa 20-40 secondi per completare l’attività.